Professore di Biochimica e Biofisica all’Università di San Francisco, ha ricevuto il Premio Nobel per la Medicina nel 2009. Insieme a Carol Greider e Jack Szostak, la Blackburn ha scoperto i telomeri, la parte finale dei cromosomi, che ad ogni divisione cellulare si accorciano, giocando un ruolo fondamentale nel determinare la lunghezza della vita di una cellula. Inoltre la Blackburn ha scoperto uno degli attori protagonisti nel meccanismo d’invecchiamento cellulare: l’enzima telomerasi, che ricostruisce i telomeri ed è quindi in grado di allungare l’esistenza cellulare. Queste conoscenze hanno avuto un’applicazione in primo luogo nella ricerca oncologica. Infatti, nella maggior parte dei tumori, costituiti da cellule in continua e incontrollata proliferazione, la telomerasi è permanentemente attivata. Queste scoperte hanno quindi aperto la strada a un nuovo filone di ricerca. Si sa che le cellule cancerose possono dividersi all’infinito senza che i telomeri si accorcino, grazie all’iperattività della telomerasi. Il cancro potrebbe dunque essere trattato, tra l’altro, spegnendo la telomerasi: diversi studi sono in corso in quest’area, inclusi test clinici su vaccini che hanno come bersaglio le cellule con un’elevata attività della telomerasi. Di questo argomento tratterà la Blackburn a Venezia con una lecture dal titolo provvisorio “Longevity and cancer”.
