Stonehenge: storia, significato e come visitare il cromlech

Oltre quattromila anni dalla sua costruzione, eppure i dubbi rimangono tanti. Stonehenge continua a essere un grande punto interrogativo per tutti, compresi storici e visitatori. Qual è il suo reale significato? Ancora, abbiamo solo ipotesi. Il grande cromlech che si erge nella piana di Salisbury è un vero enigma preistorico di cui, forse, non conosceremo mai le vere intenzioni. Il risultato di una complessa organizzazione sociale, di conoscenze astronomiche avanzate. Di uno sforzo collettivo che, ancora oggi, sorprende per il livello di precisione. E per logistica, dal momento che alcune pietre che lo compongono provengono da una zona distante più di 200 chilometri e che, in qualche maniera, lì ci devono pur essere arrivate. Oggi, Stonehenge rappresenta anche un banco di prova per la gestione green dei grandi siti archeologici, dove ci sono grossi flussi turistici da regolare e un paesaggio da tutelare ad ogni costo. Visitare questo luogo, quindi, è un atto di responsabilità, per scoprire la storia di Stonehenge senza intaccare ciò che, di fatto, è patrimonio culturale del mondo. 

Foto di Regina Wolfs da Pixabay

Cosa è Stonehenge e significato

Impossibile non averne mai sentito parlare né averne visto almeno un’immagine: Stonehenge è una costruzione iconica. Lo è da sempre, e lo è ancora oggi nonostante gli avanzamenti tecnologici che facciamo; anzi, lo è persino di più considerando l’epoca in cui è stato tirato su e i pochi strumenti che avevano per fare qualcosa di simile. Eppure l’hanno fatto: un monumento megalitico preistorico estremamente avanzato in tecnica e precisione. Situato nella piana di Salisbury, nel sud dell’Inghilterra, Stonehenge è costituito da un insieme circolare di grandi pietre verticali -dette menhir- sormontate in parte da architravi orizzontali, a formare le celebri strutture trilitiche. La costruzione avvenne in più fasi, tra il 3.000 e il 1.500 a.C, durante il Neolitico e l’età del Bronzo. 

La parola Stonehenge deriva dall’inglese antico: stan significa pietra, mentre hencg -o hen(c)en- equivale a cerniera, sostegno. Questo, probabilmente, fa riferimento alle pietre disposte come architravi sospesi. Tecnicamente, Stonehenge viene definito un cromlech, cioè un complesso di pietre disposte in cerchio, anche se basta uno sguardo per notare che la sua struttura è ben più articolata rispetto ad altri esempi europei. 

Difatti, sul vero significato di Stonehenge le ipotesi si sprecano, ma verità assolute non ne abbiamo. C’è chi pensa alla dimensione astronomica: l’allineamento con il sorgere del sole al solstizio d’estate e con il tramonto al solstizio d’inverno suggerisce una funzione legata all’osservazione dei cicli solari. Chi, invece, sostiene che possa essere un’area rituale e funeraria, ipotesi appoggiata dal fatto che nei dintorni siano state rinvenute sepolture. L’ultima delle tre ipotesi più accreditate è di tipo sociale e simbolica: la complessità logistica del trasporto delle pietre, alcune provenienti da oltre 200 chilometri di distanza, implica un’organizzazione collettiva e un forte valore identitario per le comunità che lo costruirono. Ci fu un impegno enorme da parte dell’intera comunità, per la realizzazione di Stonehenge: questo è certo. Ciò che non sappiamo con certezza è il perché, il motivo per cui fosse così importante ergere questa struttura. 

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Storia di Stonehenge e chi l’ha costruita

Per qualcuno a prima vista Stonehenge potrebbe non essere altro che un ammasso di rocce. Disposte in modo armonico, certo, ma pur sempre rocce. Alla fine, ciò che fa davvero la differenza è la storia che c’è dietro: è quella che ne esalta la straordinarietà. Per ripercorrerla, dobbiamo fare un passo indietro di qualche migliaio d’anni: si sviluppa infatti tra il 3.000 e il 1.500 a.C, nell’arco di circa 1.500 anni. Più che un’opera realizzata in un singolo momento, quindi, si è trattato di un complesso monumentale evoluto nel tempo. Toccato, modificato, ampliato da più generazioni, ed è forse questa la cosa più sconvolgente. 

Ad ogni modo, le ipotesi sul suo significato si intrecciano nelle varie fasi: forse, Stonehenge ha cambiato ragione di esistere nell’arco del tempo. La prima fase, intorno al 3000 a.C., prevedeva un grande terrapieno circolare con fossato e ingressi orientati secondo precisi assi. In questa fase iniziale il sito aveva probabilmente una funzione rituale e funeraria: sono state ritrovate numerose sepolture, tra le più antiche della Gran Bretagna neolitica.

Tra il 2500 e il 2200 a.C., invece, avvenne la trasformazione più importante: furono erette le grandi pietre verticali (sarsen), alcune alte oltre 7 metri e pesanti fino a 25 tonnellate. Queste furono disposte in cerchio e in strutture trilithiche centrali, con un sistema di incastri sorprendentemente sofisticato per l’epoca. Nello stesso periodo vennero collocate anche le cosiddette “bluestones”, pietre più piccole provenienti dalle Preseli Hills, nel Galles sud-occidentale. Il loro trasporto resta uno degli aspetti più complessi e dibattuti della storia del monumento.

Ma quindi… chi ha costruito Stonehenge? Non furono Celti né Druidi, come si è creduto in passato: il sito è molto più antico di così. Le ricerche archeologiche indicano che furono comunità agricole del Neolitico e dell’inizio dell’età del Bronzo, organizzate in società già strutturate e capaci di coordinare grandi lavori collettivi. Studi più recenti, poi, suggeriscono l’esistenza di reti di scambio e contatti tra diverse regioni della Britannia, dimostrando un livello di cooperazione sorprendente.

Stonehenge non è quindi il risultato di un singolo popolo o di un’unica civiltà, ma l’espressione di più generazioni che, nel corso dei secoli, ne hanno ridefinito forma e funzione, rendendolo uno dei più complessi monumenti preistorici d’Europa.

Foto di Maria da Pixabay

Stonehenge tra misteri, leggende e folklore

Un luogo come questo non può non essere protagonista di misteri e leggende, di interpretazioni simboliche che superano -e a volte ignorano- i dati archeologici. Prima ancora che la scienza ne chiarisse l’origine neolitica, infatti, il monumento era già considerato un luogo magico, attribuito a forza soprannaturali. 

Nel Medioevo, circolava la leggenda secondo cui le pietre sarebbero state trasportate dall’Irlanda dal mago Merlino, figura legata al ciclo arturiano. L’idea che Stonehenge fosse opera dei Druidi, sacerdoti dei Celti, si diffuse nel XVII e XVIII secolo, ma oggi è esclusa dagli archeologi: il sito è molto più antico della cultura celtica. Ciononostante, il legame simbolico con la spiritualità druidica è rimasto forte nell’immaginario collettivo, tanto che ancora oggi gruppi neopagani si riuniscono qui durante i solstizi.

Altri misteri riguardano il trasporto delle cosiddette “bluestones” dal Galles, che ricordiamo trovarsi a oltre 200 chilometri di distanza: come furono spostate pietre di tale peso in un’epoca priva di ruote e metalli avanzati? Le teorie spaziano dall’uso di slitte e rulli in legno a percorsi fluviali, fino a spiegazioni più fantasiose che chiamano in causa civiltà scomparse o interventi extraterrestri, ipotesi prive di fondamento scientifico ma ancora presenti nel folklore contemporaneo. Alla fine, è chiaro che dove l’uomo non sa rispondersi in modo razionale, cerca di lavorare di fantasia. E chissà che qualcuno non ci abbia preso. 

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Stonehenge e solstizio: il fenomeno astronomico

Il legame tra Stonehenge e il solstizio è uno degli elementi più studiati e documentati del monumento. Non può essere un caso che l’asse principale del complesso sia perfettamente allineato con il punto dell’orizzonte in cui il sole sorge al solstizio d’estate (intorno al 21 giugno) e tramonta al solstizio d’inverno (intorno al 21 dicembre). O forse sì?

Al solstizio estivo, osservando dal centro del cerchio verso nord-est, il sole appare sorgere in prossimità della cosiddetta Heel Stone, una grande pietra isolata collocata all’esterno dell’anello principale. Al solstizio invernale, invece, il tramonto si allinea in direzione opposta, lungo lo stesso asse monumentale. Un doppio orientamento che suggerisce una progettazione intenzionale legata ai cicli solari, che fa di Stonehenge una sorta di orologio solare.

Per le comunità neolitiche, i solstizi avevano un forte valore simbolico e pratico: segnavano momenti chiave dell’anno agricolo e rappresentavano passaggi stagionali fondamentali. Ciò che stupisce è che questo allineamento così preciso ci indica come i costruttori del tempo possedessero conoscenze astronomiche così precise da individuare e replicare nel paesaggio i punti estremi del percorso apparente del sole. 

Ancora oggi, il solstizio d’estate è uno degli eventi più sentiti su questa piana. Sono migliaia le persone che si riuniscono ogni anno all’alba per assistere al sorgere del sole attraverso il complesso megalitico. Al di là dell’aspetto spettacolare, il fenomeno astronomico rimane una delle prove più concrete del significato rituale e calendariale attribuito al sito oltre quattromila anni fa. 

Foto di Gun Wallborg da Pixabay

Dove si trova Stonehenge e come arrivare

Stonehenge si trova nel sud dell’Inghilterra, nella contea del Wiltshire, all’interno della piana di Salisbury (Salisbury Plain), a circa 13 chilometri a nord della città di Salisbury e a circa 140 chilometri a sud-ovest di Londra. Il sito è inserito in un ampio paesaggio archeologico dichiarato Patrimonio dell’Umanità UNESCO, che comprende tumuli funerari e altri resti preistorici.

A partire da Londra, arrivare in auto richiede non più di due ore, due ore e mezza: dipende un po’ dal traffico. Il percorso più diretto è lungo l’autostrada M3 e poi la A303. È disponibile un parcheggio presso il Visitor Centre ufficiale, da cui si riesce a raggiungere il monumento anche a piedi, o servendosi delle navette disponibili.

In treno, invece, si può partire dalla stazione di London Waterloo fino a Salisbury (circa 1 ora e mezza). Dalla stazione di Salisbury partono autobus turistici diretti a Stonehenge, con un tragitto di circa mezz’ora.

Una volta arrivati, l’accesso al sito è contingentato di modo da preservare il monumento e il paesaggio che lo circonda. La visita avviene lungo un percorso delimitato che permette di osservare le pietre a distanza ravvicinata ma senza accesso libero al cerchio, salvo occasioni speciali come i solstizi. Anche per questo in quei due giorni l’anno si concentra la maggior parte dei visitatori. In ogni caso, è sempre bene organizzare la visita in anticipo: si evitano lunghe attese e ci si assicura di effettuare l’ingresso nell’orario che si preferisce. 

Foto di Kev da Pixabay

Tour e biglietti per Stonehenge

Per accedere al sito e al Visitor Centre con mostre e sentieri serve un biglietto con fascia oraria da prenotare in anticipo. I prezzi dipendono dalla stagione e dalla domanda, ma di solito l’ingesso per un adulto si colloca tra le £24.6 e le £27, con tariffe diverse per: 

• Bambini (5-17 anni): £16
• Famiglie (2 adulti + 2-3 bambini): £66
• Famiglia (1 adulti + fino a 3 bambini): £41
• Senior (65+): £22
• Infant (0-4 anni): gratis

L’ingresso standard comprende l’accesso al cerchio di pietre lungo il percorso esterno (non ci si può avvicinare alle pietre al di là della distanza permessa durante la visita generale), il Visitor Centre con esposizioni e le ricostruzioni di case neolitiche. Puoi scegliere di acquistare i biglietti anche in loco, ma prenotando ti assicuri l’accesso e un prezzo leggermente più basso.  

Oltre all’ingresso standard, esistono poi tour guidati e pacchetti:

• Tour guidati audio o con guida che forniscono spiegazioni sulla storia del sito e sugli allineamenti astronomici, spesso inclusi nei pacchetti combinati con trasporto da Salisbury o Londra.

• Experience o Inner Circle access: visite fuori dagli orari di apertura regolari o tour speciali con accesso più ravvicinato alle pietre in piccoli gruppi. Esperienze disponibili solo con prenotazione specifica e con disponibilità limitata.

• Explorer Tour: un tour premium gestito da English Heritage che permette di passare tempo con guide esperte e apprendere dettagli sul lavoro di conservazione. Il costo è significativamente più alto rispetto al biglietto standard: siamo sulle £200 a persona. 

Ci sono poi anche tour per Stonehenge da Londra, che prevedono: trasporto in pullman, biglietto di ingresso con audio guida, combinazioni con altre destinazioni come Bath o Windsor.

A prescindere dal tipo di pacchetto o biglietto, comunque, è sempre meglio prenotare in anticipo, specialmente le opzioni con fascia oraria. Ricorda che l’ingresso è organizzato con fasce di 30 minuti, e l’ultimo accesso è garantito due ore prima della chiusura del sito. Se ne hai la possibilità, ti consigliamo di visitare Stonehenge al mattino presto o nel tardo pomeriggio, un po’ per evitare i flussi di visitatori più ingenti, un po’ per assicurarti una luce migliore per le foto. In ogni caso, a qualsiasi orario, lo spettacolo millenario è garantito, e la suggestione che regala questo posto non ha eguali.