Ecco perché non sono mai stati trovati resti umani vicino al Titanic
Bastò una notte per portare nei più profondi abissi la vita di oltre mille persone, dopo che il transatlantico più tristemente noto di tutti urtò un iceberg. Eppure, vicino al relitto del Titanic non sono mai stati trovati resti umani. Com’è possibile? È quello che ci chiederemo oggi, cercando di arrivare a una risposta sensata.
Simbolo della fragilità umana di fronte alla forza della natura, e della tecnologia che -a volte- può fallire, quello del Titanic è stato il naufragio più d’impatto, e anche uno tra i più documentati. Ma allora come può essere che, dopo un evento così recente e ben attestato, le profondità oceaniche non abbiano restituito neanche un frammento di ciò che resta delle vittime? La risposta sta in un mix complesso, articolato, composto da fattori ambientali, biologici e scientifici.
Le condizioni estreme del fondale, insieme alle correnti marine e ad altre situazioni che approfondiremo, hanno dato spazio a questo dettaglio, che tanto affascina quanto inquieta. Questo mistero solleva non solo interrogativi di carattere scientifico, ma anche riflessioni più profonde sul modo in cui ricordiamo le tragedie. Su cosa sopravvive nel tempo. Su ciò che l’oceano, silenziosamente, custodisce per sempre.
Cerchiamo di addentrarci anche noi là in fondo -seppur solo a livello teorico-, per capire per quale ragione del Titanic oggi resta quasi tutto tranne l’umanità che portava a bordo.
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La storia del Titanic
Un transatlantico che ha segnato un’epoca, che ha fatto la storia. Il Titanic non era solo una nave: era il manifesto galleggiante del progresso, del futuro. Frutto dell’ingegno industriale britannico e simbolo della fiducia cieca nelle scoperte tecnologiche di inizio Novecento, il Titanic fu costruito nei cantieri navali Harland & Wolff di Belfast, per conto della compagnia White Star Line.
Con i suoi 269 metri di lunghezza, una stazza lorda di oltre 46.000 tonnellate e sistemazioni di lusso mai viste prima su un transatlantico, furono proprio i suoi creatori a definirlo “inaffondabile”. Complice, per questo soprannome, la presenza di 16 compartimenti stagni progettati per mantenere a galla la nave anche in caso di gravi danni strutturali. E fu proprio questa presunta invulnerabilità a rivelarsi tragicamente illusoria.
Il primo -e, purtroppo, ultimo- viaggio del Titanic ebbe inizio il 10 aprile 1912, da Southampton: è da lì che la nave salpò, facendo tappa a Cherbourg, in Francia, e a Queenstown (oggi Cobh) in Irlanda, prima di dirigersi verso New York per il suo primo viaggio commerciale. A bordo c’erano circa 2.224 persone, tra passeggeri di prima, seconda e terza classe e membri dell’equipaggio. Il transatlantico rappresentava appieno la stratificazione sociale dell’epoca: saloni sfarzosi e piscine per i ricchi, cuccette anguste per gli emigranti alla ricerca di una nuova vita in America.
Tutto andava per il meglio: la musica suonava ovunque, il cibo era squisito, la gente si divertiva. Fino alla notte del 14 aprile 1912, quando il Titanic colpì un iceberg. In quel momento, la nave si trovava a circa 600 km a sud di Terranova, e l’impatto fu devastante: squarciò la fiancata destra della nave sotto la linea di galleggiamento, causando l’allagamento di cinque compartimenti stagni. “Solo” uno in più di quanto la nave potesse sopportare. In meno di tre ore, il Titanic sprofondò nelle gelide acque dell’Oceano Atlantico settentrionale, trascinando giù con sé la vita di oltre 1.500 persone. I sopravvissuti furono solo 710, salvati dal piroscafo Carpathia, accorso in soccorso.
Una tragedia che distrusse la vita di intere famiglie, ma che mise anche in evidenza le numerose carenze nei protocolli di sicurezza dell’epoca. Non c’erano sufficienti scialuppe di salvataggio per tutti i passeggeri, e molti dei membri dell’equipaggio non erano formati in modo adeguato per gestire un’emergenza. Da quella notte qualcosa di buono ci fu: nacquero nuove leggi marittime internazionali, come la creazione del SOLAS (Convenzione internazionale per la salvaguardia della vita umana in mare), e l’obbligo per tutte le navi di mantenere un presidio radio attivo 24 ore su 24.
Oltre ai fatti, il Titanic è diventato un mito. Il relitto venne ritrovato solo nel 1985, a oltre 3.800 metri di profondità, in un luogo buio e silenzioso dove il tempo sembra essersi fermato. Da allora, sono state tante le missioni che ne hanno studiato i resti, alimentando teorie, racconti e -come in ogni caso- anche polemiche. Film, romanzi e documentari hanno mantenuto viva la memoria della nave, trasformando un naufragio in una narrazione universale: una lezione sull’arroganza umana, sull’ineguaglianza sociale, sulla potenza imprevedibile della natura. Impossibile non pensare, per esempio, al film del 1997 con Leonardo DiCaprio, che oltre ad essere un grande attore è anche in prima linea per la sostenibilità.
In ogni caso, oggi sono passati più di cento anni, eppure il Titanic continua a parlarci. Non solo come simbolo di una tragedia, ma come specchio di una civiltà lanciata verso il futuro, ignara del ghiaccio sotto la superficie.
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Quanti cadaveri fece l’incidente del Titanic
I numeri del naufragio sono tristemente alti. A bordo, lo abbiamo detto, c’erano in tutto 2.224 persone: solo 710 sopravvissero. Questo significa che circa 1.514 persone persero la vita quella notte.
Nonostante l’elevato numero di vittime, furono recuperati solo circa 340 corpi. Di questi, circa 209 furono riportati a terra -la maggior parte a Halifax, in Nuova Scozia, Canada-, mentre tutti gli altri furono sepolti in mare, secondo le pratiche dell’epoca e per ragioni logistiche legate a decomposizione, distanza dalla costa e altri fattori.
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Perché non sono stati ritrovati resti umani nel Titanic?
La domanda a questo punto sorge spontanea: perché non c’erano resti umani vicino al relitto? Perché non ne sono stati ritrovati? Le cause, in realtà, sono più di una, ma la prima -forse la più rilevante- riguarda il tempo trascorso. Il relitto fu scoperto solo nel 1985: per oltre 70 anni, nessuno sapeva esattamente dove si trovasse, perciò non ci fu alcuna possibilità di recuperare corpi dal Titanic stesso.
E dopo tutti quegli anni, qualsiasi resto biologico si era già completamente degradato, a differenza degli oggetti inorganici (valigie, piatti, mobili) che si sono conservati meglio. Questo è anche il motivo per cui oggi, che sappiamo bene dove si trova il relitto e abbiamo modo di esplorarlo, non abbiamo possibilità di trovare resti umani.
Un’altra ragione per cui il Titanic non ci ha mai restituito le vite che ha preso è la profondità a cui si trova, combinata con le condizioni estreme dell’ambiente. La nave giace a quasi 4000 metri di profondità, nell’Oceano Atlantico. In un luogo buio, freddissimo, ad altissima pressione. In queste condizioni, i tessuti molli del corpo umano si decompongono rapidamente; è vero che l’acqua fredda rallenta la decomposizione, ma non la ferma del tutto. Persino le ossa umane, seppur più resistenti, non sopravvivono a cent’anni in quelle condizioni: si disgregano a contatto con il sale, e con i sedimenti acidi del fondale.
In più non c’è ossigeno libero, ma ci sono batteri estremofili che si nutrono di materiali organici, contribuendo così alla più veloce scomparsa dei corpi. Non solo: ci sono molti microrganismi e animali scavatori, nel fondo marino, che si nutrono di resti organici. È probabile che questi abbiano completamente consumato eventuali cadaveri ancora sul Titanic o vicino al relitto, sul fondale.
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Titanic e i “resti umani” rinvenuti nel tempo vicino al relitto
Da quando il relitto è stato individuato nella vastità dell’Oceano, sono state molte le spedizioni che hanno esplorato l’area. Per documentare, studiare, capire, per recuperare ciò che rimane della nave più famosa della storia. E sebbene non siano mai stati trovati resti umani sul Titanic per i motivi che abbiamo appena spiegato, qualche prova di vita il mare ce l’ha data. Non tracce biologiche vere e proprie, ma elementi, indizi che suggeriscono la presenza originaria di corpi umani. Segnali che rivelano: qui, un tempo, c’era qualcuno.
Per esempio, scarpe e stivali in coppia, ancora perfettamente disposti sul fondale e nella stessa posizione che avrebbero avuto ai piedi di una persona. O anche vestiti ed effetti personali -orologi, occhiali, portafogli-, posizionati come se “contenessero” un corpo.
In alcuni casi, anche le impronte nel fango o la disposizione degli oggetti lasciavano intuire con chiarezza che lì, proprio in quel punto, ci fosse stato il corpo di una persona. E questi sono gli unici “resti umani” rinvenuti vicino al relitto: non resti fisici, ma testimonianze indirette della presenza di vittime.
Da tempo, però, non si scava più. Il Titanic è considerato un memoriale sommerso, e sono molte le autorità -incluse UNESCO e gli stessi esploratori- che ritengono eticamente sbagliato disturbare i luoghi dove, si presume, siano morte centinaia di persone. Per questa ragione le ricerche sono sempre state non invasive, e non sono mai state effettuate esplorazioni sistematiche all’interno delle cabine dei passeggeri, o nelle aree dove si pensa possano essere rimasti i corpi.
Effetti personali, vestiti, ricordi dei pochi sopravvissuti: ci basta questo per sapere che in realtà le persone sul Titanic c’erano ed erano anche tante. La natura e il tempo ne avranno potuto cancellare i corpi, ma non certo la memoria.
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Il monito sull’inquinamento attorno al relitto
Cerchiamo di essere discreti, di esplorare con rispetto. Eppure, in qualche modo, abbiamo macchiato anche il fondale oceanico, là dove giace il Titanic e il ricordo di chi vi era a bordo. Durante la spedizione diretta alla creazione della prima ricostruzione tridimensionale completa del transatlantico, infatti, il team di ricerca è stato colpito profondamente da una scoperta inattesa. Un sacchetto di plastica, che galleggiava sopra il fondale oceanico, proprio in prossimità del relitto.
È stato David Gallo, coordinatore della missione, a raccontare l’episodio con parole che sono diventate un monito ambientale: «Stavo camminando sul ponte -ha detto- quando ho visto galleggiare il sacchetto di plastica. Non ce lo aspettavamo, e questa cosa ha avuto un profondo impatto su tutti noi».
Quella che doveva essere un’impresa tecnologica e storica si è così trasformata anche in una riflessione urgente sull’impatto umano sugli oceani. Il sacchetto non era lì per caso: secondo Gallo, è arrivato a oltre 3.800 metri di profondità spinto dalla corrente del Golfo, dopo essere stato abbandonato, con molta probabilità lungo la costa orientale degli Stati Uniti. Il suo tragitto, come quello di milioni di altri rifiuti in mare, racconta una verità inquietante: nessuna zona degli oceani è davvero immune dall’inquinamento umano.
Si parla del Titanic come di un grande disastro, ma ciò che stiamo facendo agli oceani è una catastrofe ancora più grande: questo è quanto osserva Gallo, aggiungendo con durezza che stiamo trasformando gli oceani in una zuppa chimica.
La spedizione, che risale al 21 agosto 2010, ha utilizzato due robot sottomarini- soprannominati Ginger e Mary Ann-: sono bastati i primi dati per rendersi conto che che l’area dei detriti è molto più estesa di quanto si pensasse, con circa il 40% della superficie ancora inesplorata. Eppure, è proprio quel sacchetto di plastica, silenzioso e fuori luogo, a restituire l’immagine più potente di questa spedizione: il Titanic oggi giace sepolto in un mare che l’uomo continua a ferire, senza sosta. Fortunatamente, ad oggi quello è stato l’unico episodio documentato di inquinamento visibile sopra il relitto, ma è attualissimo come segnale ambientale, e un riflesso diretto delle nostre azioni quotidiane.
