Siccità del Po: cause, effetti e possibili soluzioni

Un fiume che un tempo era sinonimo di abbondanza, oggi fa notizia per la sua sete. Un simbolo del nostro Paese, ma anche la dimostrazione chiara, netta, lampante, che qualcosa non funziona più. Che qualcosa si è rotto, e rischia di portarsi dietro conseguenze disastrose per l’ambiente. Il Po, arteria d’acqua fondamentale per il Nord Italia, sta vivendo una crisi senza precedenti. Ma a cosa è dovuta la siccità del fiume Po, iniziata nell’estate del 2022?

Perché oggi, dove prima scorrevano correnti impetuose, emergono letti aridi e barche arenate? C’è da capire cosa sta succedendo davvero al nostro Po: in questo articolo analizziamo le cause profonde della siccità che colpisce oggi il più lungo fiume italiano, gli effetti su ambiente, agricoltura e comunità locali, e quali soluzioni -se ci sono- potrebbero aiutarci ad affrontare una delle sfide ambientali più urgenti del nostro tempo.

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Po, siccità ed emergenza climatica

Con i suoi 652 chilometri e il titolo di fiume più lungo d’Italia, il Po è da sempre uno dei simboli più emblematici del nostro Paese. E oggi, purtroppo, si è trasformato anche nel simbolo più visibile della crisi climatica che ha colpito -e continua a stringere- il nostro Paese. Dal 2022, in particolare, l’Italia settentrionale ha affrontato quella che, di fatto, si è dimostrata essere la peggiore siccità degli ultimi settant’anni.

Secondo i dati dell’Osservatorio ANBI sulle Risorse Idriche, nel giugno del 2022 il livello del Po, in località Boretto (provincia di Reggio Emilia), era di circa 3 metri e mezzo in meno rispetto allo zero idrometrico. Un record negativo senza precedenti nella serie storica recente. Un problema tanto grande da aver dato vita anche a “L’Ultima Goccia”, il podcast dedicato alla siccità del Po di Francesca Milano. Un viaggio che mette in luce una realtà di completa disomogeneità, come racconta la giornalista: se andiamo alla sorgente, sul Monviso, vedremo l’acqua sgorgare tra le rocce, quasi a terra, formando un piccolo rigagnolo.

Spostandoci a Torino, invece, incontreremo un Po ricco di acqua, ampio, pieno: ci mostrerà la sua faccia migliore, tutto il suo splendore. E proseguendo lungo il corso del fiume nella Pianura Padana, invece, troveremo tratti in cui più della metà del letto del fiume appare completamente in secca. Dove c’era l’acqua? Oggi, solo sabbia. 

Quello è stato l’anno peggiore, ma nel 2023 la situazione non è migliorata, anzi. Le nevicate invernali sulle Alpi sono diminuite di oltre il 60% rispetto alla media degli ultimi anni, secondo i dati CNR, compromettendo le riserve di acqua utili al disgelo primaverile. In estate, poi, la portata del fiume non ha fatto che calare ancora, con valori inferiori del 70-80% rispetto alle medie stagionali. 

La questione è davvero grave. La scarsità di acqua non impatta soltanto l’ecosistema del fiume, ma coinvolge anche l’economia. La valle del Po, che da sole produce il 35% del PIL agricolo nazionale, ha dovuto fare i conti con razionamenti idrici, cali di produttività e perdite di raccolti importanti. Alcuni comuni del Piemonte e della Lombardia hanno dichiarato, di conseguenza, lo stato di emergenza già nell’estate 2022, prorogato anche nel 2023 con ordinanze che limitano l’uso dell’acqua potabile. E intanto, il deficit idrico del bacino padano continua ad aumentare, raggiungendo cifre spaventose. 

Stiamo parlando, di fatto, di un’emergenza che si traduce nel riflesso diretto di un cambiamento climatico ormai tangibile anche in Italia. Quella che sembrava solo una questione lontana, che non ci interessava, ci ha travolti senza preavviso. O meglio, dandoci tanti piccoli -e grandi- segnali che abbiamo preferito ignorare, sminuire, considerare di poco conto. Oggi, però, c’è bisogno di una risposta coordinata e strutturata in termini di adattamento e gestione delle risorse idriche, per farvi fronte.

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Le cause della siccità del Po: perché è secco?

Il fiume Po è sempre stato un elemento vitale per l’Italia settentrionale: questa sua crisi senza precedenti, è inevitabile, sta mettendo il Paese in ginocchio. Ma perché accade? La verità è che la siccità non è frutto di una singola causa, ma il risultato di una combinazione di fattori climatici, ambientali e antropici. Di conseguenza, molto più difficile da combattere. 

Uno dei principali motivi per cui oggi il fiume è secco è chiaramente il cambiamento climatico. Negli ultimi decenni, l’area del bacino padano ha visto un aumento costante delle temperature medie annue, che hanno raggiunto cifre anomale per la zona. Le estati si sono fatte più lunghe e torride, con ondate di calore sempre più intense. E questo fenomeno porta diversi danni con sé: accelera l’evaporazione delle acque superficiali, riduce l’umidità del suolo e altera il ciclo delle precipitazioni. 

Un altro elemento chiave è il forte calo delle piogge e delle nevicate, in quantità e in distribuzione. Le Alpi, che alimentano gran parte del Po attraverso lo scioglimento delle nevi, hanno registrato una drammatica diminuzione del manto nevoso: nel 2022, si è parlato di oltre il 60% di neve in meno rispetto alla media degli ultimi anni. Questo si traduce in: meno acqua disponibile nei mesi primaverili ed estivi.

Molti esperti, poi, sottolineano come una gestione inadeguata delle risorse idriche abbia contribuito -e continui a farlo- alla crisi del Po. Le infrastrutture irrigue sono obsolete, con perdite lungo i canali, e ancora non esiste un sistema nazionale efficace per la raccolta e il riuso dell’acqua piovana. In situazioni di emergenza, tutto questo peggiora drasticamente -e inesorabilmente-l’impatto della siccità.

Uno dei motivi per cui il Po si trova in questa situazione, poi, è l’intensivo utilizzo che si fa della sua acqua, unito ai prelievi industriali e civili. Spesso si preleva più acqua di quella che il bacino è in grado di rigenerare, causando uno squilibrio considerevole. L’eccessiva urbanizzazione e la cementificazione della Pianura Padana, poi, fanno il resto, impedendo all’acqua piovana di infiltrarsi nel terreno e alimentare le faide. Così come la riduzione delle aree verdi, dei boschi e delle zone umide naturali, che diminuisce la capacità del territorio di trattenere acqua e di rilasciarla gradualmente. 

Non una singola ragione, quindi, ma un milione di ragioni. La siccità del Po altro non è che il risultato di un cambiamento sistemico: al cambiamento climatico si sommano pratiche agricole e industriali non sostenibili, e una pianificazione del territorio poco lungimirante. 

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Un po’ di numeri sulla siccità del fiume

La gravità della situazione è già chiara così, ma vediamo un po’ di dati aggiornati riguardo alla siccità del Po, per comprenderne ancor meglio la portata. Nell’estate del 2022, il Po ha registrato una portata di appena 145 m³/s a Pontelagoscuro (in provincia di Ferrara), contro una media storica di 1.500–1.800 m³/s nello stesso periodo. Un dato allarmante, spaventoso: il peggiore degli ultimi 70 anni.

Nel bacino del Po si è registrata, per giunta, una riduzione delle piogge compresa tra il 40 e il 60% rispetto alla media climatica, soprattutto per quanto riguarda i mesi invernali e primaverili. 

Le ondate di calore estive, poi, hanno aumentato l’evaporazione dell’acqua del fiume, aggravando il fenomeno di siccità: nel 2022, in Pianura Padana si sono registrate temperature fino a 3°C sopra la media stagionale. 

L’impatto sull’agricoltura è stato disastroso. Si stima che oltre il 30-40% dei raccolti in Pianura Padana sia stato danneggiato o compromesso dalla siccità, al punto che, in molte zone, i consorzi di bonifica sono stati costretti a razionare l’acqua per l’irrigazione. 

A causa della bassa portata del Po, poi, l’acqua del mare risale fino a 30–40 km nell’entroterra, rendendo salmastra l’acqua dolce e inutilizzabile per usi agricoli o potabili. 

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Cosa comporta la siccità del Po: tutti gli effetti

Cerchiamo di fare il punto della situazione, ricapitolando tutti gli effetti negativi che la siccità del Po porta con sé. 

In primis, la crisi dell’agricoltura: il Po irriga oltre un terzo dell’agricoltura italiana, soprattutto in Pianura Padana, una delle aree agricole più produttive d’Europa. Ciò significa: raccolti compromessi -riso, mais, soia, frutta, ortaggi-, uso maggiore di pozzi per compensare la mancanza di acqua, salinizzazione dei terreni per via del cuneo salino. 

Un altro effetto spiacevole è legato all’acqua potabile: molti dei comuni che si riforniscono dalle falde alimentate dal Po registrano un abbassamento delle riserve idriche, con conseguente rischio di razionamento dell’acqua e maggior ricorso a camion cisterna o prelievi straordinari.

Anche l’energia idroelettrica ne risente: meno acqua vuol dire meno energia prodotta dagli impianti idroelettrici, con un calo anche del raffreddamento delle centrali termoelettriche. Aumenta, per forza di cose, la dipendenza da altre fonti energetiche, spesso più inquinanti.

Per non parlare di come la siccità alteri drasticamente l’equilibrio dell’ecosistema fluviale: moria di pesci e fauna acquatica, diminuzione dell’ossigeno nell’acqua e scomparsa di habitat per diverse specie autoctone sono solo alcune delle drammatiche conseguenze per animali e ambiente. 

I problemi, poi, non finiscono qui. Le acque basse ostacolano anche la navigazione, impedendo il passaggio di molte imbarcazioni. Questo comporta l’interruzione -o il rallentamento- della navigazione commerciale, e numerosi danni a traghetti turistici, chiatte e attività economiche legate al fiume. 

L’impatto complessivo, per concludere, si riflette sulla situazione socio-economica del Paese, andando a inficiarne la qualità della vita. Perdite economiche per agricoltori, aziende e consorzi, aumento dei prezzi alimentari, tensioni tra regioni per la gestione delle risorse idriche, riduzione del turismo fluviale e dell’ecoturismo in Italia: queste, alcune delle conseguenze in questo settore. Chiaro, a questo punto, come la questione vada ben oltre l’aspetto paesaggistico dell’ambiente fluviale o la mera mancanza di acqua: è un dramma a tutti gli effetti, che ha bisogno di trovare soluzione al più presto. 

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Siccità Po: le possibili soluzioni

La domanda, però, a questo punto sorge spontanea: esistono, effettivamente, delle soluzioni applicabili a questo problema? Di fronte alla crisi idrica del Po, quel che serve sono soluzioni strutturali, coordinate e a lungo termine. La siccità non va più vista come un’emergenza episodica, bensì, purtroppo, come una condizione sempre più frequente, aggravata dai cambiamenti climatici. Sapendo tutto questo la risposta è che sì, qualcosa si può fare: vediamo quali sono le principali strategie che si stanno studiando -o applicando- per affrontare la questione.

Per quanto riguarda l’efficienza nell’uso dell’acqua, le strategie possibili comprendono: 

• Agricoltura di precisione, ovvero uso mirato dell’acqua solo dove e quando serve, con tecnologie come l’irrigazione a goccia o i sensori di umidità nel terreno. Sembra scontato dover utilizzare l’acqua solo se necessario, eppure a quanto pare ancora non è proprio così. 
• Riduzione delle perdite negli acquedotti, considerando che in Italia la dispersione idrica supera in media il 35%. 
• Riutilizzo delle acque reflue depurate, per irrigazione o usi industriali non potabili. 

Parlando invece della tutela degli ecosistemi e del bacino fluviale, si potrebbe pensare a soluzioni come: 

• Rinaturalizzazione degli argini e delle aree umide, per favorire l’infiltrazione dell’acqua nel terreno e proteggere la biodiversità.
• Protezione delle falde acquifere, evitando così il prelievo eccessivo (e l’inquinamento).
• Gestione sostenibile delle risorse idriche, con piani di bacino condivisi tra regioni e autorità 

Altre soluzioni possibili comprendono infrastrutture per la raccolta dell’acqua, come micro-invasi o bacini di accumulo per trattenere l’acqua piovana durante i periodi umidi, di modo da usarla in quelli secchi, oppure sistemi di ricarica artificiale delle falde, per contrastare l’abbassamento dei livelli sotterranei. 

Scegliere di portare avanti tecniche agricole più sostenibili sarebbe un altro grande passo, per l’area del Po. Promuovere colture meno idroesigenti (e adatte ai nuovi climi), o prevedere incentivi per pratiche agricole a basso impatto idrico. Perché gli agricoltori hanno tutto l’interesse nel diventare più green, il problema è che molto spesso costa. 

Le politiche di decarbonizzazione e transizione ecologica sono altri step cruciali per ridurre la frequenza e la gravità di fenomeni estremi, così come la pianificazione urbana e agricola adattata a un clima che cambia. E che è destinato a cambiare. Ancora. 

Per concludere, quello di cui ha bisogno il Po è un piano unitario, messo a punto dai territori in collaborazione tra di loro. Servono tavoli tecnici interregionali, e piani di bacino integrati per gestire la risorsa in modo solidale, unitario, evitando la situazione di disomogeneità di cui abbiamo parlato all’inizio. E, in parallelo, servono campagne di sensibilizzazione sull’uso consapevole dell’acqua: il coinvolgimento dei cittadini, in questo contesto, è fondamentale. Perché l’impatto umano sul pianeta è fatto (anche) di acqua. 

Le soluzioni dunque esistono, ma richiedono investimenti, volontà politica, e un vero e proprio cambio culturale. La siccità del Po è il campanello di allarme di una crisi climatica in atto: agire ora è l’unico modo per prevenire scenari ancora più critici.