Come riconoscere un rospo velenoso?

Silenziosi, lenti, apparentemente innocui: i rospi sono spesso sottovalutati, ritenuti semplicemente “carini”. Eppure, alcune specie sono dotate di una potente arma di difesa: il veleno. Ebbene sì: i rospi sono velenosi. O meglio, possono esserlo. 

Capire quali sono i rospi pericolosi, come identificarli e quali comportamenti adottare in loro presenza può essere fondamentale in diversi casi. Per chi frequenta boschi, giardini o zone umide, per esempio, ma anche per chi va in giro nella natura con il proprio cane. In questo articolo scopriremo più nel dettaglio quali sono le caratteristiche dei rospi velenosi, quali sono le specie più note e come comportarsi in caso di contatto. 

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I rospi sono velenosi?

Nel mondo esistono oltre 500 specie di rospi, quasi tutte appartenenti alla famiglia dei Bufonidi (Bufonidae), una delle più numerose tra gli anfibi anuri (ovvero privi di coda). I rospi sono ben diffusi sul pianeta: popolano quasi tutti i continenti fatta eccezione per l’Antartide, e si sanno adattare ad una enorme varietà di habitat. Dalle foreste tropicali alle aree semidesertiche, loro ci sono. Nutrendosi di insetti e di ciò che riescono a cacciare. Svolgendo il loro ruolo negli ecosistemi, e contribuendo all’equilibrio biologico di molti ambienti naturali. 

Ma dovendosi anche difendere, però: piccoli e facilmente individuabili, i rospi non sono solo predatori, ma anche potenziali prede. La domanda dunque sorge spontanea: i rospi sono velenosi?   

La verità è che sì, non tutti, ma molti rospi sono velenosi. Riconoscerli può fare la differenza tra una semplice curiosità e un’emergenza, sanitaria o veterinaria. I rospi non sono animali aggressivi, di base, ma hanno sviluppato un potente meccanismo di difesa: le ghiandole parotoidi, visibili dietro agli occhi. Da queste ghiandole, i rospi secernono sostanze tossiche dette bufotossine. Queste tossine servono a scoraggiare i predatori naturali, ma possono provocare reazioni pericolose anche su esseri umani e animali domestici: ecco perché è importante saperlo per noi. 

Del mezzo migliaio di specie esistenti nel mondo, in Italia ne sono presenti solo cinque: Bufo bufo, Bufotes viridis, Epidalea calamita, Bufotes balearicus e Bufotes boulengeri siculus. Tutte queste specie sono velenose, ma in diversa misura. Le più comuni e potenzialmente tossiche sono il rospo comune (Bufo bufo) e il rospo smeraldino (Bufotes viridis).

Quest’ultimo è particolarmente importante da conoscere -e riconoscere- per chi ha animali domestici, dal momento che è uno dei rospi velenosi più diffusi sul territorio, anche in ambienti urbani e particolarmente lontani dal verde o dall’acqua. Il contatto diretto con le sue secrezioni può essere pericoloso per i cani: il rospo smeraldino è un vero e proprio nemico dei nostri amici a quattro zampe. Basta che l’animale lo lecchi, lo morda o entri in contatto con la pelle o le mucose del rospo per scatenare una reazione tossica. Il rospo smeraldino è velenoso per i cani più di quanto non lo sia per gli umani, e i sintomi possono comparire anche solo dopo pochi minuti. 

I segnali da tenere d’occhio comprendono eccessiva salivazione -bava densa e schiumosa-, vomito, difficoltà a deglutire o a respirare, tremori muscolari. Nei casi più gravi, il cane può sperimentare anche episodi di disorientamento e convulsioni.
La gravità dipende da diversi fattori: più a lungo il cane è stato esposto, peggio è. La quantità di tossina assorbita incide molto sulla gravità dei sintomi, così come la dimensione del cane: animali più piccoli hanno bisogno di quantità minori per stare male.

In ogni caso è fondamentale agire in modo tempestivo: se si sospetta che il proprio cane sia entrato in contatto con un rospo, bisogna lavare immediatamente bocca e muso con abbondante acqua (senza farla ingerire) e chiamare il veterinario d’urgenza.

Per i cani il rospo smeraldino è più velenoso che per l’uomo, ma noi non siamo immuni. Anche per l’essere umano, infatti, il contatto con queste tossine può causare irritazioni cutanee, bruciore agli occhi, nausea o malessere, ma raramente effetti sistemici. È comunque sempre consigliabile lavarsi bene dopo aver toccato un rospo e, in caso di reazione anomala, rivolgersi a un medico quanto prima. Ad ogni modo, conoscere l’aspetto e le abitudini dei rospi più comuni aiuta a prevenire incidenti, specialmente nei mesi caldi e umidi, quando sono più attivi.

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Come riconoscere un rospo velenoso

Per evitare di incorrere in situazioni così spiacevoli, saper riconoscere un rospo velenoso è la soluzione preventiva di cui abbiamo bisogno. Specialmente se abbiamo animali domestici da portare a spasso, o se trascorriamo molto tempo all’aria aperta. Perché ricordiamolo: in generale, tutti i rospi possiedono ghiandole in grado di produrre sostanze tossiche, anche se la pericolosità varia da specie a specie. 

Tra le indicazioni utili per distinguere un rospo potenzialmente velenoso, ci sono in primis quelle che riguardano il suo aspetto fisico. Innanzitutto, possiamo fare una distinzione tra rana e rospo a partire dalla pelle. Più nel dettaglio, i rospi si distinguono dalle rane per la pelle ruvida e secca, spesso verrucosa: questo è già un grande indizio, considerando che le specie di rana che si trovano in Italia non sono velenose, né per l’uomo né per gli animali domestici.

Per quanto riguarda la colorazione, è variabile: va dal marrone al grigio, con macchie verdastri o giallastre. Alcuni rospi velenosi, però, possono avere colorazioni più accese o contrastate, come segnale di allerta. In genere, la natura ci insegna che più i colori sono vividi e sgargianti, più c’è da tenersi alla larga.

Un altro segnale visivo che contraddistingue i rospi velenosi è la presenza delle ghiandole parotidi evidenti: poste dietro agli occhi, sono grandi e gonfie. È da qui che l’animale produce le bufotossine, principali responsabili della tossicità. 

Anche il comportamento può darci qualche indizio. Se minacciato, il rospo velenoso può emettere una secrezione lattiginosa dalle ghiandole: è questo il veleno, ed è questo il segnale che ci deve allarmare. Non è un attacco, ma un meccanismo di difesa. 

È anche vero che raramente aggredisce: solo, per l’appunto, quando si sente in pericolo. In ogni caso, il contatto con le mucose o l’ingestione del muco è pericoloso, soprattutto per animali come i cani, ed è giusto saperlo. 

Le specie note per la tossicità, le abbiamo viste, in Italia sono principalmente due. Il rospo comune, bruno con macchie nerastre, e il rospo smeraldino, che è più piccolo e meno appariscente. Anche il rospo delle Baleari e il rospo calamita producono sostanze tossiche, seppur in quantità variabili e non necessariamente pericolose.

Attenzione ai luoghi frequentati comunemente dai rospi. Questi animali sono più attivi di notte, e si trovano in ambienti umidi, vicino a stagni, pozze, giardini irrigati o orti. Fare attenzione in queste aree, soprattutto con bambini e animali, è uno dei metodi di prevenzione più efficaci contro i loro attacchi. 

Ad ogni modo, riconoscere i rospi velenosi non è troppo complicato. Un rospo con ghiandole ben visibili dietro agli occhi, pelle rugosa e comportamento difensivo (secrezione lattiginosa) è quasi certamente dotato di un meccanismo di difesa tossico. Non toccarlo a mani nude e lavarsi subito dopo il contatto.

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Qual è il rospo più velenoso del mondo

Non lo abbiamo nominato nella lista dei rospi presenti in Italia, perciò possiamo fare sonni tranquilli: il rospo più velenoso del mondo non si trova nei paraggi. Curioso, però, scoprire quale sia, e in che modo agiscano le sue tossine.

Si tratta del Bufo alvarius, noto anche come Colorado River Toad o Sonoran Desert Toad. Questo rospo vive principalmente nel deserto di Sonora, tra Messico e Stati Uniti sud-occidentali, ed è noto per produrre una secrezione molto potente, contenente 5-MeO-DMT e bufotenina, due composti psicoattivi e potenzialmente tossici. Il veleno è secreto dalle ghiandole parotoidi dietro gli occhi, ma anche da altre ghiandole cutanee, e può essere letale per predatori e animali domestici se ingerito o leccato. Infatti, questo rospo è così tossico che può uccidere un cane in pochi minuti. Negli esseri umani, se assorbito in modo improprio o in alte dosi, può causare convulsioni, aritmie cardiache, difficoltà respiratorie e in rari casi anche morte.

Attenzione: nonostante alcune persone abbiano cercato di usare il suo veleno per scopi psichedelici, l’uso è pericolosissimo e illegale in molti Paesi. Il Bufo alvarius è una specie protetta, e molestarlo o estrarre il veleno può essere un reato ambientale.

Insomma, il Bufo alvarius è un “simpatico” rospo che si è aggiudicato il titolo di rospo più velenoso del mondo, almeno tra quelli noti. Ma se volessimo parlare dell’anfibio più tossico di tutti? In quel caso, dovremmo spostarci nel mondo delle rane. Più precisamente, è la rana dorata (Phyllobates terribilis) a guadagnarsi il primato. È una rara appartenente alla famiglia delle rane dardo velenose, originaria della Colombia e incredibilmente letale: con una tossina potentissima chiamata batrachotossina, può uccidere migliaia di persone con una minima quantità. Tanto bella, con il suo colore giallo sgargiante, e tanto piccola, quanto micidiale. Un chiaro esempio in natura di aposematismo e un friendly reminder di come, spesso e volentieri, le apparenze ingannano.