Provenienti dal mare o da acque dolci, le alghe commestibili stanno conquistando un posto sempre più definito nella nostra alimentazione quotidiana. I benefici nutrizionali che offrono, d’altronde, sono impagabili, ma questo successo deriva anche dalla crescente attenzione verso diete più sostenibili. Per noi e per l’ambiente.
Fonti alternative di proteine, vitamine e sali minerali, oggi queste piante acquatiche sono anche al centro di progetti innovativi, sostenibili e ad alto rendimento. Tra le soluzioni alimentari a più basso impatto ambientale, la coltivazione di alghe commestibili – in mare aperto, in serra o in bioreattori – rappresenta oggi una frontiera verde davvero promettente. In questo articolo scopriamo nel dettaglio come si produce e si raccoglie questo superfood, quali sono i vantaggi e quali gli eventuali rischi.
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Perché puntare sulla coltivazione di alghe commestibili
Un vero investimento green, quello sulle coltivazioni di alghe alimentari. Una scommessa vincente su un modello agricolo sostenibile, altamente nutriente e adatto ad affrontare le inevitabili sfide del futuro. Le alghe crescono in modo rapido, senza bisogno di suolo fertile né di grandi quantità di acqua dolce. In più, sono utili anche per il clima, poiché assorbono anidride carbonica durante la fotosintesi. Contribuendo, di fatto, alla riduzione dell’impatto ambientale del settore food.
Non solo alimentare, a dire la verità. Versatili e facilmente adattabili, le alghe rappresentano un’opzione ideale anche per moltissimi altri settori, tra cui quello cosmetico, quello farmaceutico e quello agricolo, dove vengono utilizzate come fertilizzanti naturali. Se vogliamo, le alghe possono rappresentare anche un ottimo biocarburante per il settore energetico. Un tassello fondamentale di un’economia circolare e verde, dunque, non soltanto un buon ingrediente da portare in tavola.
Bene per il pianeta, ma anche per noi. Le alghe, infatti, sono una fonte completa di proteine vegetali, oltre ad essere ricche di ferro, iodio, calcio, acidi grassi omega-3 e vitamine del gruppo B, ideali per l’alimentazione completa sia degli esseri umani sia degli animali. E un passo ancor più in avanti nella direzione di una dieta vegana, stile alimentare che, per molti, può fare davvero la differenza nella salvaguardia del nostro pianeta. Sempre più persone vi si avvicinano, e anche se non scelgono una dieta 100% plant-based, si impegnano a variare i propri menu con fonti proteiche di origine vegetale.
In questo contesto, la domanda globale vive una costante e inesorabile crescita, spinta anche da tendenze come la cucina etnica e la ricerca di ingredienti funzionali. Come in effetti sono le alghe commestibili, alleate per la salute del cuore e del cervello. La loro assunzione può contribuire a ridurre il colesterolo e a regolare la glicemia, grazie alle fibre solubili presenti, e in più moltissime varietà hanno proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, supportando il sistema immunitario e combattendo lo stress ossidativo. Difatti, alcune alghe -come spirulina e chlorella- vengono anche usate come integratori naturali per aumentare i livelli di energia, sostenere la depurazione del fegato e migliorare la tonicità muscolare.
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Come e dove coltivare le alghe commestibili
Coltivare le alghe commestibili è possibile sia in ambienti marini che in impianti controllati a terra, a seconda della specie e della scala di produzione. In mare aperto, la coltivazione avviene di solito attraverso degli impianti galleggianti, all’interno dei quali le alghe crescono sospese a corde o reti immerse in acque pulite e poco profonde. Le zone costiere con mare tendenzialmente calmo, una buona esposizione solare e correnti favorevoli -come in Italia, in Francia, in Norvegia e in Giappone– sono l’ideale per questo tipo di acquacoltura.
Per specie come la spirulina o la chlorella, invece, è preferibile agire con coltivazione sulla terraferma, all’interno di vasche artificiali o bioreattori, spesso in ambienti serra. Qui temperatura, luce e nutrienti vengono controllati accuratamente per ottimizzare la crescita delle piante. Questi sistemi sono adatti anche a zone aride o urbane, e permettono di fatto di produrre in modo sostenibile, servendosi di un basso consumo di risorse.
Ad ogni modo, indipendentemente dal metodo, ci sono alcuni fattori fondamentali senza i quali non è possibile garantire la produzione di un prodotto sicuro, nutriente e adatto al consumo alimentare. Parliamo soprattutto di qualità dell’acqua, assenza totale di contaminati e una corretta gestione di raccolta ed essiccazione.
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Coltivazione alghe commestibili: le fasi
La coltivazione di alghe commestibili segue una serie di fasi ben precise e delineate, che possono variare un minimo a seconda della specie e dell’ambiente di coltura.
Il processo comincia in genere con un fase di selezione e inoculo: si parte della scelta del ceppo algale più adatto e dalla preparazione dell’inoculo, ovvero una piccola quantità di alga madre che verrà usata per consentire l’avvio della coltura.
Dopodiché, si passa alla coltivazione vera e propria. Le alghe vengono fatte crescere in ambienti controllati (vasche, serre o impianti galleggianti) dove luce -solare o artificiale-, temperatura, pH e nutrienti vengono regolati di conseguenza per favorire lo sviluppo ottimale. La fase di crescita può durare da pochi giorni a diverse settimane, a seconda della specie.
Una volta raggiunta la maturità, si passa alla raccolta delle alghe pronte. Nelle vasche, si usano sistemi di filtrazione o sedimentazione; in mare, invece, la raccolta avviene manualmente o con macchinari, ritirando le corde o le reti colonizzate.
Il processo continua con la fase di lavaggio e asciugatura: le alghe raccolte vengono lavate con acqua pulita per rimuovere sabbia, sale o impurità, quindi essiccate al sole o in forni a bassa temperatura per preservare le proprietà nutrizionali.
In ultimo, trasformazione e confezionamento. In questa fase le alghe possono subire diversi trattamenti: possono essere tagliate, tritate, polverizzate o compresse, a seconda dell’uso di destinazione (alimento intero, integratore, ingrediente…). Si procede poi con il confezionamento in ambienti igienicamente controllati.
Tutto questo processo, fase dopo fase, rende la coltivazione delle alghe commestibili un’attività tecnica complessa, ma al tempo stesso accessibile. E, sicuramente, promettente nell’ottica di un’agricoltura sensibile e innovativa.
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I passaggi per coltivare alghe commestibili in casa
A livello industriale, il processo lo abbiamo visto. Ma in quantità minori, niente ci impedisce di avviare una piccola coltivazione di alghe commestibili anche a casa. Questo è possibile soprattutto per alcune varietà di alghe, tra cui la spirulina e la chlorella, che ben si adattano alla coltivazione in vasche o piccoli acquari.
Come procedere? Innanzitutto, scegliendo la specie giusta. Meglio le alghe che crescono bene in acqua dolce e che non richiedono chissà quali attrezzature. Una volta scelte, prepara l’ambiente di coltura: procurati un contenitore trasparente -acquario in vetro o plastica alimentare- da circa 10-20 litri, che andrai a posizionare in un ambiente luminoso. In caso di luce solare, deve essere indiretta, altrimenti puoi servirti di una lampada a spettro completo. L’acqua deve essere distillata o demineralizzata, e bisogna aggiungervi un mix di sali nutritivi specifici, spesso venduti insieme al kit di coltivazione.
A questo punto non ti resta che acquistare il ceppo madre, l’inoculo con cui iniziare la tua coltura. Si compra tranquillamente online oppure presso rivenditori certificati. Segui le istruzioni del fornitore per inoculare la coltura nel contenitore e, da questo momento in poi, cerca di mantenere le condizioni ideali per la coltivazione.
Temperatura tra i 30 e i 37°C per la spirulina (leggermente inferiore per la chlorella), almeno dodici ore di luce al giorno (meglio se con lampada LED) e, fondamentale, il mescolamento: agita quotidianamente o usa un piccolo aeratore per acquari per mantenere l’ossigenazione e mescolare i nutrienti.
Dopo una o due settimana potrai iniziare la fase di raccolta, in piccole quantità. Filtra le alghe con una garza o un colino fine, risciacquale bene con acqua pulita e consumale subito o conservale in frigo (massimo 2-3 giorni). Per un uso più duraturo, dovrai essiccarle.
Dopo ogni raccolta, ricorda di lasciare sempre una parte della coltura nell’acqua, reintegrando con nuova soluzione nutritiva per permetterle di crescere di nuovo. Assicurati di operare sempre in condizioni igieniche, e di usare acqua e ingredienti sicuri per il consumo alimentare.
Allevamento e coltivazione di alghe commestibili: vantaggi e rischi
Un po’ lo abbiamo già detto, un po’ è evidente anche senza bisogno di soffermarcisi troppo: quella di coltivazione e allevamento di alghe commestibili è una delle frontiere più promettenti dell’agricoltura sostenibile. I vantaggi non mancano, e riguardano ogni singolo aspetto: l’ambiente, la nutrizione, anche il risparmio.
Per quanto riguarda i fattori ambientali, le alghe assorbono davvero molta CO2 durante la crescita, contribuendo così alla decarbonizzazione. In più crescono rapidamente, non richiedono suolo fertile o grandi quantità di acqua: sono tra le colture più eco-friendly che si possano produrre.
Sono poi ricche di proteine, minerali, vitamine e antiossidanti, tutti elementi fondamentali per un’alimentazione umana -e animale- altamente efficace. Non meno importante, rappresentano una valida opportunità economica per startup e agricoltori innovativi, sia in ambito marino che terrestre.
Tanti benefici in campo, ma anche rischi e sfide da tenere in considerazione. Il primo è rappresentato dalla qualità dell’acqua, fattore cruciale e non trascurabile: le contaminazioni da metalli pesanti o agenti patogeni possono compromettere davvero la sicurezza alimentare, rendendo le alghe prodotte degli ingredienti tossici o pericolosi. In impianti non controllati, poi, si possono sviluppare ceppi tossici o proliferare microrganismi dannosi. Anche in mare c’è da fare attenzione: qui la coltivazione deve essere gestita al meglio per evitare impatti negativi sugli ecosistemi locali o conflitti con altre attività (pesca e turismo, prevalentemente). Anche la normativa sanitaria e commerciale è stringente, e richiede attenzione alle certificazioni e ai controlli di filiera.
Per concludere, dunque, possiamo dire che sì, la coltivazione di alghe commestibili è un’opportunità eccezionale del nostro tempo, ma come ogni attività agricola o acquatica, richiede conoscenza tecnica, monitoraggio continuo e rispetto delle normative per essere davvero sicura, redditizia e sostenibile nel lungo periodo.
